세계 커피 시장의 품질을 좌우하는 국제 감별사, ‘큐그레이더(Q Grader)’의 세계. 한 잔의 커피, 전문가의 혀끝에서 결정된다에 대해 소개해드릴 예정입니다.
매일 아침, 습관처럼 마시는 커피 한 잔. 하지만 우리가 아무렇지도 않게 마시는 이 커피는, 사실 수천 가지의 향미와 품질이 정밀하게 평가된 결과물입니다.
그 중심에는 커피의 등급을 판정하는 전문가, 바로 큐그레이더(Q Grader)가 있습니다.
큐그레이더는 커피업계에서 국제적으로 인증된 커피 품질 감별사로, 커피 생두(원두)와 로스팅된 커피의 향과 맛, 질감, 산미, 단맛 등을 체계적으로 평가합니다.
이들은 브라질, 에티오피아, 콜롬비아 같은 커피 산지에서부터 뉴욕, 서울, 도쿄 같은 도시의 커피 바이어, 로스터, 바리스타들 사이에서 커피 산업의 공정한 기준을 세우는 사람들로 인정받고 있습니다.
오늘은 커피 한 잔 뒤에 숨겨진 이 고도의 직업, 큐그레이더에 대해 깊이 들여다보겠습니다.
큐그레이더는 어떤 일을 할까?
큐그레이더(Q Grader)는 미국의 SCA(Specialty Coffee Association)와 CQI(Coffee Quality Institute)가 공동으로 운영하는 국제 자격제도로, 커피의 ‘스페셜티 등급’을 결정짓는 품질 판정사입니다.
주요 업무는 다음과 같습니다:
생두 평가(Green Grading)
크기, 모양, 색상, 결점 수 등을 확인하여 생두의 품질을 판단합니다. 결점이 많을 경우 스페셜티 커피로 인정되지 않습니다.
컵 테스트(Cupping)
로스팅된 커피를 일정 기준으로 우려내어 향, 산미, 바디감, 균형, 애프터테이스트 등을 평가합니다.
이때 평가 항목은 총 10가지 이상이며, 각각 0~10점 척도로 점수를 매깁니다.
커핑 점수 총합으로 등급 결정
최종 점수 80점 이상이면 ‘스페셜티 커피’로 인정됩니다. 이 등급은 수출가격에 직접적으로 영향을 미칩니다.
농장 및 수출업체 컨설팅
어떤 품종이 어떤 환경에서 가장 향미가 좋은지, 수확 후 건조 방식은 어떤 것을 택해야 좋은 평가를 받을 수 있는지 등을 조언합니다.
로스팅 회사와 협업
커피를 구매하려는 로스터리, 카페, 바이어와 함께 커피 선택에 참여하며, 커핑 결과를 기준으로 구매 의사결정을 돕습니다.
한마디로, 큐그레이더는 커피의 ‘소믈리에이자 감정사’로서, 커피의 가치를 수치화하고 공정하게 평가하는 매우 중요한 역할을 합니다.
어떻게 하면 큐그레이더가 될 수 있을까?
큐그레이더는 국제 인증을 받은 전문 자격 보유자입니다.
시험과 훈련 과정이 매우 까다롭고, 향미 감각뿐 아니라 체력과 집중력까지 요구됩니다.
자격 취득 절차
공인 교육기관 등록
SCA 또는 CQI의 인증을 받은 교육기관에서 큐그레이더 준비 과정을 수료해야 합니다.
시험 구성
총 22개 항목으로 구성된 시험을 통과해야 하며, 항목에는 다음이 포함됩니다:
생두 결점 식별
향미(아로마) 인식
커핑 점수 일치도 테스트
산미, 바디, 균형감 구분 테스트
삼각 테스트(다른 커피 찾기)
매운맛, 단맛, 쓴맛 식별
재시험 기회
시험은 굉장히 어렵기 때문에 대부분 한두 번은 재도전을 하게 됩니다. 22개 항목 중 일부는 재시험 가능하지만, 일정 기준 이상을 넘지 못하면 자격 취득이 불가합니다.
유효기간 및 갱신
Q Grader 자격은 3년마다 갱신해야 하며, 감각 유지와 지속적인 훈련이 요구됩니다.
어떤 사람이 적합할까?
미각, 후각이 민감한 사람
작은 차이도 감지할 수 있는 능력이 중요합니다.
지속적인 학습과 실습을 즐기는 사람
커피 품종, 지역, 가공 방식에 따라 맛은 끝없이 다양합니다. 매번 새로운 커피를 접하면서도 기준을 잃지 않는 태도가 필요합니다.
체력과 집중력이 좋은 사람
하루에 수십 잔을 평가해야 할 수도 있으며, 고도의 집중력이 요구됩니다.
커피 시장에서 큐그레이더의 역할과 영향력
큐그레이더는 단순한 감별사 이상의 존재입니다. 이들은 글로벌 커피 무역의 품질 기준을 설정하고, 산지 커피 농가의 소득 수준을 결정짓는 영향력 있는 전문가로 평가받습니다.
실질적 영향력
커피 가격 결정권
스페셜티 등급을 받은 커피는 일반 커피보다 2배에서 5배 이상 비싸게 거래됩니다. 이 평가를 내리는 것이 바로 큐그레이더입니다.
농가의 품질 개선 유도
큐그레이더의 피드백을 통해 농가에서는 생산 방식, 가공 방법, 수확 시기를 개선하며, 이는 더 나은 품질로 이어집니다.
로스터리 및 카페 브랜드 차별화
고품질 커피를 다룬다는 인증을 받기 위해 많은 브랜드들이 큐그레이더와 협업합니다.
예를 들어, "큐그레이더가 선택한 원두"라는 문구는 강력한 신뢰 요소가 됩니다.
대표 활동 국가
에티오피아, 브라질, 콜롬비아 등 커피 원산지
농가와 수출업체, 품질 향상을 위한 교육과 평가 업무
미국, 일본, 독일, 한국 등 소비국
로스팅 회사와 바이어 대상 커핑 세션, 교육, 컨설팅 진행
특히 한국에서는 커피 문화의 성장과 함께 큐그레이더 자격 보유자 수가 빠르게 늘고 있으며, 유명 로스터리 대부분이 큐그레이더와 함께 커핑 작업을 진행합니다.
마무리하며: 커피 한 잔 뒤의 보이지 않는 전문가
우리의 아침을 따뜻하게 시작하게 해주는 커피 한 잔.
그 커피가 단순한 음료가 아닌, 수많은 사람들의 노력과 전문성을 거쳐 완성된 예술이라는 사실을 아시나요?
큐그레이더는 커피 산업의 질적 기준을 설정하는 동시에, 전 세계 커피 농가의 생계를 좌우하는 매우 중요한 역할을 합니다. 이들은 커피의 언어를 읽고, 그 가치를 정확하게 해석해 세상에 알리는 커피 산업의 숨은 심판자이자 예술가입니다.
만약 여러분이 커피를 사랑하고, 향미에 대한 예민한 감각을 가지고 있다면, 큐그레이더는 단순한 자격증을 넘어 하나의 전문적인 삶의 방향이 될 수 있습니다.